播州と但馬の国境から流れ出て瀬戸内海へそそぐ揖保川は、水質も良く、流域の人々の生活や産業の振興に、多くの恩恵を与えてきました。増水のたびに上流から運び出された肥沃な土砂は、流域に堆積して広大な農地を作り、ここで良質な小麦生産が始まりました。
また、川を利用して物資の輸送や、流水を動力源として水車などが発達しました。揖保川流域で生産した小麦を水車で粉に挽き、赤穂浪士の町で知られる赤穂の塩田で造った塩を加え、手延べ素麺に加工しています。こうした地域で入手しやすい資源があったことと、冬は雪が少なく、素麺の天日乾燥に適している気象条件と労働力に支えられ、日本一の手延べ素麺「揖保の糸」生産地を形成するまでになりました。

麺類が日本人の食生活に加わったのは、平安時代（794年～1184年）からと云われています。その麺類の中で最初に登場したのが、素麺でした。この頃は貴族文化の花が開いた時代で、宮中や公家、社寺での食事に素麺が使われていました。特に夏の七月七日に素麺を食べると疫病にかからない、とまでいわれた健康食品でした。
播州地方での素麺生産の歴史は古く、斑鳩寺（揖保郡太子町）の古文書「鵤庄引付」（1418年）に【サウメン】の記述や、伊和神社（宍粟市一宮町）社殿造営の祝言に【素麺】を使う（1461年）等の記録が見られます。播州でそうめんづくりが本格的になったのは、江戸時代の宝暦･明和年間（1751 年～1771年）頃だと考えられ、当時は、龍野藩の「許可業種」として奨励されていたようです。又、伝統の「揖保乃糸」の産地化は、龍野藩が著名な産物の保護育成を始めた文化年間（1804年～1818年）頃からだと考えられています。